亨利·杜南开创的红十字事业为人类和平与进步作出了杰出的贡献。然而他却为此耗尽了自己的资财，沦为老人济贫院的病人。1896年当人们在济贫院发现他，并了解他是国际红十字组织奠基者的身世后，人们把世界上最崇高的荣誉赐予这位慈爱的老人。1901年他获得了首次颁发的诺贝尔和平奖。1910年10月30日杜南离开了人世。

第一次世界大战后，鉴于战争给各国人民带来的巨大痛苦，捷克斯洛伐克红十字会首先倡议每年举行为期3天的“红十字休战日”活动。1921年，在瑞士日内瓦召开的第10届国际红十字大会上通过一项决议，向各国红十字会推荐捷克斯洛伐克红十字会组织红十字休战日的做法。第11届国际红十字大会建议在全世界范围内规定一天为红十字日。1930年第14届国际红十字大会设立了由捷克、比利时和红十字会协会共同指派的委员会，实地考察捷克斯洛伐克红十字会红十字休战日的组织工作和实践经验。1948年红十字会协会召开的执行委员会会议正式建议，今后各国红十字会尽量选择5月8日亨利·杜南(国际红十字组织的创建人)的生日作为世界红十字日(WorldRedCross　Day)。同年协会第20次理事会会议批准了执行委员会的建议，正式确定每年的5月8日为世界红十字日。此后每年的这一天，协会和红十字国际委员会都进行一系列纪念活动，各国红十字会也根据本国情况，有针对性地组织各种形式的活动。

中国红十字会成立于1904年，至今已走过百年漫长历程。中国红十字会的各级组织遍布全国，现有会员近2000万，其中红十字青少年会员约1200万。

自1961年以后，红十字会和红新月会国际联合会秘书处还会结合其工作重点，提出当年世界红十字日的活动主题，亦有连续数年采用类似主题的情况。历年主题如下：

1962年：以美好心灵而努力奉献红十字会

1963年：高举人道的旗帜

1964年：为了互助与互救

1965年：红十字扎根于青少年心中

1966年：红十字属于全世界全人类

1967年：为了保护生命

1968年：红十字会工作是每个人的事业

1969年：防患于末然的红十字会

1970年：从战争中保护人类——实施、传播和发展人道主义法

1971年：时时处处都有红十字会

1972年：红十字会是人道主义的桥梁