约在公元前5世纪，在希腊的特尔费·奥林帕斯神殿里，有一座收藏各种雕塑和战利品的宝库，它被博物馆界视为博物馆的开端。在其后相当长的时间里，博物馆只是供皇室或少数富人观赏奇珍异物的收藏室。到18世纪末，西欧一些国家博物馆相继建立，并向公众开放，博物馆的功能才有了新的发展，人们对博物馆的认识也发生了变化。1880年，英国博物馆学者鲁金斯发表了《博物馆之功能》的论文，强调博物馆应成为一般公众受教育的场所。美国学者顾迪在《将来的博物馆》和《博物馆行政管理的原则》两篇专论中，进一步强调博物馆必须致力于革新教育，开展积极的活动，使之不仅成为专家学者从事研究的场所，而且要成为教育机构的补充设施，校外教学园地。

1946年11月，国际博物馆协会在法国巴黎成立。1974年6月，国际博物馆协会于哥本哈根召开第11届会议，将博物馆定义为“是一个不追求营利，为社会和社会发展服务的公开的永久机构。它把收集、保存、研究有关人类及其环境见证物当做自己的基本职责，以便展出，公诸于众，提供学习、教育、欣赏的机会。”

1971年国际博物馆协会在法国召开大会，针对当今世界的发展，探讨了博物馆的文化教育功能与人类未来的关系。1977年，国际博物馆协会为促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，向全世界宣告：1977年5月18日为第一个国际博物馆日，并每年为国际博物馆日确定活动主题。1992年主题是：“博物馆与环境”(MuseumsandEnvironment)。

1993年主题是：“博物馆与土著人”(MuseumsandIndigenousPeoples)。

1994年主题是：“走进博物馆幕后”(BehindtheScenesinMuseums)。

1995年主题是：“反应与责任”(Responseandresponsibility)。

1996年主题是：“收集今天为了明天”(Collectingtodayfortomorrow)。

1997年主题是：“与文物的非法贩运和交易行为进行斗争”(Thefightagainstillicittrafficofculturalproperty)。

1998年主题是：“与文物的非法贩运和交易行为作斗争”。

1999年主题是：“发现的快乐”(Pleasuresofdiscovery)。