战场往往是瘟疫流行的温床。疟疾的阴影笼罩着越南战场，昔日抗疟神药氯喹神威不再，其他抗疟药物都失灵了。

　　人们再次失去了抗疟护盾，原因何在？

　　原来，疟原虫，这种已经存在了大约3000万年的生命体，在抵抗药物过程中已形成了抗药性。1960年，氯喹和其他抗疟药的治愈率接近95％以上，但是几年后降至20％。疟疾再次露出狰狞面孔。

　　这种在显微镜下才能看到的微小生物，为何具有这么大的杀伤力？

　　专家解释，当疟原虫在蚊子胃里发育成熟后，游到蚊子的口器中，在蚊子叮人时进入人体，顺着血液侵入肝脏，在肝细胞中，一只成虫能无性繁殖出数百个新个体。几天后，成千上万个疟原虫冲破肝细胞，再次进入血液中的红细胞，目的仍是疯狂繁殖……疟原虫在红细胞内靠吃人的血红蛋白维持生命，之后会排泄代谢物，等红细胞一崩解，代谢产物全进入血液时，就会对人体的免疫系统产生很强的刺激作用。第一反应就是应激反应，会导致人发烧。当大量恶性疟原虫进入血液后，会导致血液无法流动，这就是疟疾致人死亡的原因。

　　在越南战场上，由疟疾造成的非战斗减员比战伤减员高4至5倍。美军成立了专门机构，增加研究经费，联合研究机构和欧洲一些大药厂，开展抗疟新药的研究。

　　对疟作战，成为另一个残酷的战场。

　屠呦呦的贡献在哪里？

　　1967年，针对热带地区遭受疟疾侵害的严峻形势，一项研制抗疟新药的行动在中国紧急展开，项目代号523。

　　代表了国家意志，全国60个科研机构、500多人，组成了分工合作的科研队伍。项目组确定了两个方向：一方面按现代医学研制新药的途径，筛选、合成新的化合物；另一方面则是集中较多的人力，从中医药寻找新药的突破口。

　　中医药是个宝库，经过了几千年的验证，对我们搞原创性研究非常有利，这是国外不具备的优势。张伯礼院士说。有目标地进行分离、提取、改造，可以大大提高新药研制成功的几率和速度。

　　药物研究成本很高，无论是时间成本，还是人力、物力成本。523项目组从古代医书中收集到上千个治疗疟疾的验方，有目标地筛选草药5000多种。相对于在自然界各种物质中大海捞针似的筛选，他们已属找到捷径。

　　当时美国的策略也是广泛筛选，从1965年到1975年的10年间，仅美国陆军医学研究院在抗疟药方面的投资就达4.5亿美元。截至1972年，美国共筛选了21.4万种化合物。

　　523项目启动后，多个科研小分队立即深入北京、广东、广西、四川、云南等地，在民间调查、就地采集中草药；与此同时，查阅整理古代医籍中的验方，确定重点研究对象。

　　1969年，39岁的中国中医研究院中药研究所的屠呦呦加入了中医药协作组，与军事医学科学院的研究人员一起，调查了2000多种中草药制剂，选择了其中640种可能治疗疟疾的药方，并从200种草药中，得到380种提取物，用于在小白鼠身上的抗疟疾检测，但据屠呦呦回忆，当时进展并不顺利。

　　这时，北京中药研究所发现一味名叫青蒿的中草药对鼠疟原虫抑制率非常高。青蒿，属菊科，原产于我国，后被许多国家栽培，一年生草本植物，在我国南北方很常见。中国人应用青蒿治病由来已久，距今2000多年的帛书《五十二病方》中清晰地记载了用青蒿治病的药方。