由于通讯落后，潘石屹很晚才拿到录取通知书，当他一个人踉踉跄跄来到兰州的时候，学校已经开学一个多月了。站在教学楼前，一身行囊的潘石屹不知道应该找谁报到。
　　赶了10多个小时的火车，太累了，坐在楼梯口一会儿就睡着了，潘石屹回忆说，中午时分，迷迷糊糊的他才被人推醒过来。你是我们班的，跟我来吧！叫醒潘的是他的班主任金老师。
　　金老师将这个迟到的学生带到了教室，介绍给同学们认识。我忘记当时自己说了一句什么话，印象很深的是我刚一开口，全班便哄堂大笑。潘石屹猜测，那可能和自己的口音有关，直到今天，他的西北乡音依然无改。
　　那时候，整天都是低头走路的，从来不看天，到毕业了也不知道学校教学楼究竟有多高，不像现在，每到一个地方一定要先看看他的高楼。潘说，那是一段埋头读书的日子。
　　两年后，在全年级600个学生中，潘石屹以第二名的成绩考进位于河北的石油管道学院，三年大专毕业之后，分配到了廊坊石油部管道局经济改革研究室。
　　在深圳：花50块搞偷渡
　　1987年年底，潘石屹第一次南下广州、深圳。从冰天雪地的北方来到鸟语花香的广州，突然觉得这真是天堂，尤其是深圳，每个人都过得那么开心。
　　春节一过，潘石屹便变卖家当，辞职南下深圳，到达南头关时，身上剩下80多块钱，这便是多年后外界描述的潘石屹的创业资本。由于没有边境通行证，这笔创业资本首先是花了50元请人带路，从铁丝网下面的一个洞偷爬进了深圳特区。
　　现实中的深圳并不像走马观花时看到的那么美好温馨。潘石屹为三餐而奔波，不久进了一家咨询公司，其实就是皮包公司，电脑培训、给香港人当跑腿的、接待内地厂长经理旅游，什么能挣钱就干什么！
　　由于语言不通，饮食不适应，深圳的生活始终让潘石屹感到非常压抑。两年后的1989年，公司正好要到刚刚建省的海南设立分号，认为不能错过历史机会的潘主动请缨南下海南，迎来了他自认为最多姿多彩的人生阶段。
　　在海南：炒房炒出了胆量
　　初到海南，感觉就是热闹。街道上谈恋爱的、作诗的、弹吉他的，什么都有，每个人都有梦想，就是没钱。回忆这段历史，潘石屹眼睛发亮。
　　不久，公司在海南中部接收了一个砖厂，潘石屹出任厂长。这个厂高峰的时候有400多工人，少的时候也有100多号人，地处山区，管理起来并不容易。
　　小偷经常光顾，夜里提供照明的小发电机一个月内被偷过三次，潘石屹像讲电影故事一样：人刚刚躺下，电灯突然灭了，那肯定是发电机被偷了，于是便狂追，直到小偷抬不动了、弃机而逃。更麻烦的是民工情绪问题，有一天，潘厂长正在自己的卧室一个废弃的水塔里休息，突然一块砖头破窗而入，水塔下面，聚集了上百位谈工资的民工。想跑都跑不了，只能硬着头皮下去跟他们谈！
　　半年后砖厂停产，潘石屹重回海口。随着经济低潮的来临，大部分淘金者都撤了，潘石屹决定留下来碰碰运气。理个发两块钱还要砍价砍成一块。晚上睡在沙滩上，还要把衣服埋在沙堆里，生怕被人偷了。在别人房间看春节联欢晚会看了一半，便被人家赶走了。
　　1991年8月，潘石屹与人合伙注册成立万通公司，高息借贷1000多万元炒房，随着海南经济第二波热潮的到来，在短短半年多时间里，万通积累下了超过千万元的资金。虽然后来又赔掉了，但让自己找到了胆量。1992年8月，预感到海南房产泡沫不能持久的潘石屹撤离海南，北上京城。