1982年6月19日，中共中央决定将中国人民解放军担负内卫执勤任务的部队同义务兵役制的武装、边防、消防警察统一组建为中国人民武装警察部队。作为国家武装力量的组成部分，受中共中央、国务院、中央军委统一领导。
1983年1月25日，国务院任命了武警部队领导人，武警总部机关在北京开始办公。4月5日，武警总部正式宣布成立。此时武警部队的领导体制简称为一统二分。即由国务院、中央军委统一领导，各地公安机关分级管理、指挥，但以两分为主。
1985年1月1日，原属基建工程兵的水电（成立于1966年8月）、交通（成立于1966年8月）、黄金（成立于1979年3月）部队列入武警部队序列，在武警总部设立水电、交通、黄金指挥部。
1985年8月，公安部先后发出《关于改善和调整边防体制的通知》和《关于改进和加强消防部队领导管理的几项规定》的通知，分别将全国边防武装警察和消防武装警察从武警总部划出，归各级公安部门领导。
1988年2月4日，黑龙江、吉林、内蒙古的武装森林警察（始建于1948年，时称武装护林队，1954年改编为护林警察大队，1956年除黑龙江省保留森警处建制，其他省、区护林警察大队撤销，改为营林员，1962年黑龙江省森警处改为森警支队，吉林省恢复组建森警大队，1963年内蒙古自治区恢复森警支队，吉林省森警大队改为支队。森警部队战士于1978年起为义务兵役制，连、排职干部从1980年12月起按军队现役干部管理。1988年1月13日起森警部队全部实行现役制）也列入武警部队序列，在林业部设立森林警察办公室。
1995年3月，国务院、中央军委再次对武警部队领导管理体制作了重大调整，将原来一统二分的体制改为两统一分，即由国务院、中央军委统一领导、统一管理与各级公安机关分级指挥相结合的体制。这一调整，使中央军委进一步加强了对武警部队的领导。
1996年10月，中央军委先后将解放军陆军部队的14个步兵师转隶武警部队序列，直属武警总部领导管理，作为武警内卫部队的机动师。
1996年12月，根据武警部队编制人数较多、地理位置特殊、任务较重等特点，中央军委决定将武警部队总部由副大军区级升格为正大军区级，并于1995年至1999年先后将全国各省、自治区、直辖市总队升格为副军级。
1999年，原武警北京市第一总队和第二总队合并，重新组建武警北京总队。下辖第1、第2师及若干直属支队）。
1999年初，又将原列入在武警部队序列，隶属于国家有关部委领导的水电、黄金、交通、森林部队，明确交由武警总部领导。
1999年7月，组建武警总部森林指挥部。
2008年11月，根据中央军委《关于调整武警北京总队、新疆总队等级问题的批复》的命令，将武警北京总队、新疆总队升格为正军级。
2012年10月25日，根据中央军委、国务院《关于武警新疆生产建设兵团指挥部编制等级调整的批复》，武警新疆生产建设兵团指挥部升格为副军级，邸明任武警兵团指挥部司令员，吴玉科任武警兵团指挥部政治委员。