1954年4月，美英中苏法五国在日内瓦召开讨论和解决朝鲜问题和恢复印度支那和平问题的国际会议。出席会议的中国代表团团长周恩来联想到中国有一批留学生和科学家被扣留在美国，于是就指示说，美国人既然请英国外交官与我们疏通关系，我们就应该抓住这个机会，开辟新的接触渠道。

　　中国代表团秘书长王炳南 1954年6月5日开始与美国代表、副国务卿约翰逊就两国侨民问题进行初步商谈。美方向中方提交了一份美国在华侨民和被中国拘禁的一些美国军事人员名单，要求中国给他们以回国的机会。为了表示中国的诚意，周恩来指示王炳南在1954年6月15日举行的中美第三次会谈中，大度地作出让步，同时也要求美国停止扣留钱学森等中国留美人员。

　　然而，中方的正当要求被美方无理拒绝。1954年7月21日，日内瓦会议闭幕。为不使沟通渠道中断，周恩来指示王炳南与美方商定自1954年7月22日起，在日内瓦进行领事级会谈。为了进一步表示中国对中美会谈的诚意，中国释放了4个被扣押的美国飞行员。

　　中国作出的高姿态，最终是为了争取钱学森等留美科学家尽快回国可是在这个关键问题上，美国代表约翰逊还是以中国拿不出钱学森要回国的真实理由，一点不松口。

　　1955年10月，经过周恩来总理在与美国外交谈判上的不断努力甚至包括了不惜释放11名在朝鲜战争中俘获的美军美国飞行员作为交换，1955年8月4日，钱学森收到了美国移民局允许他回国的通知。1955年9月17日，钱学森梦寐以求的回国愿望终于得以实现了!这一天钱学森携带妻子蒋英和一双幼小的儿女，登上了克利夫兰总统号轮船，踏上返回祖国的旅途。

　　归国之后，周恩来在各方面都给予了钱学森亲切细致的关怀，晚年的钱学森还激动地回忆起一件往事：1970年，中国第颗一颗人造卫星东方红发射前夕，周恩来总理召集相关的科研人员在人民大会堂开会，临别之际，周恩来总理特意叫住了钱学森：钱学森，你不要太累着了。钱学森心中一热，连声回答：总理，您比我要辛苦得多!钱学森生前常对人说，对他一生影响最深和帮助最大的有两个人，一个是开国总理周恩来，一个是自己的岳父蒋百里。
　钱学森在美国的待遇？

　　钱学森：我姓钱，但我并不爱钱

　　钱学森说过一句很有意思的话，他说：我姓钱，但我并不爱钱。他的一生把金钱看得很淡。

　钱学森在美国20年，36岁成为终身教授。作为一流科学家，他得到了优厚的经济待遇和生活条件，完全可以过一辈子富裕享受的生活。而新中国各方面都十分落后贫穷，他却想方设法要回到祖国来。他明知回国后的生活条件和科研设施肯定与美国有很大差距，但他和祖国人民同呼吸、共患难，要用他的智慧建设国家，使祖国强大，人民幸福。

　　钱学森回国后，主要收入就是每个月的工资，以今天的标准看，那时的工资并不高，一级教授一个月300多元，而且几十年都没涨过工资。钱学森一家过着最普通的市民生活。刚回国时，住三居室，一住就是很多年。钱老的夫人蒋英同志曾说：刚回国那会儿，我们也不知道这300多元能买多少东西。学森喜欢摄影，他从美国带回一架照相机，刚回国时，祖国欣欣向荣，他看到心里高兴，就拍了很多照片。一个月下来，只是买胶卷就把他一个月的工资花光了，到这时我们才知道，不能像在美国那样乱花钱了，要省着过日子。从此他把那个相机收起来，放进箱子里，以后再没玩过摄影。