事发地湖北省和有关方面迅速组织力量全力开展搜救和善后工作。湖南、重庆、江苏、上海等省市也迅速反应。
来自武警、海事、长航、消防等部门的海巡艇、航标艇、冲锋舟及渔船，在事发江段下游200公里范围展开搜救。
海军三大舰队和海军工程大学、广州军区派出180余名潜水员紧急赶赴现场。
中航工业、中国石化、中国移动、中国联通等中央企业，全力提供通信、燃油、饮水、直升机等保障……
一场争分夺秒的生死大营救，在风高浪激、雨大雾浓的长江沿线全面展开。
2日12时52分，在水下浸泡十多个小时后，65岁的朱红美成为被救出的第一个乘客。老人喜极而泣，紧紧抓住消防员欧阳平的手，不断地说谢谢。
指挥救援的湖北省军区司令员陈守民说：救出这位老人，坚定了我们的信心，也让我们找到科学救援的办法。
科学救援方能创造生命奇迹。
事发航道环境复杂，加之天气状况恶劣，无疑增加了搜救难度，也给科学施救、精准施救、及时施救提出了更高要求。
为降低救援现场的水位，长江防办从2日开始，三次进行调度，将三峡水库的下泄流量从每秒17200立方米减少至7000立方米。
时间在一分一秒流逝，生命探测仪的现场搜寻，一刻也没有停歇。
搜救现场水域深约15米，风大浪高，且暴雨不断，救援工作面临诸多挑战。但在与死神较量中，无人退缩。
尚有一丝希望，就需百倍努力。
2日下午，救起朱红美的海军工程大学的官东，再次潜入水中救出21岁的船舶加油工陈书涵，并在水底将自己的呼吸装备摘下让给被救者，其舍己救人精神，被广为传播。
死神面前，人与人之间的相扶相助能够跨越生死。
前方千方百计搜寻，后方争分夺秒救治。湖北省卫生计生部门从武汉各大医院抽调130多名重症救治、呼吸科、心血管、急救、心理干预专家，组成10个专家组在事故现场和救治医院开展救援。
长江沿岸的湖北省监利县、湖南省岳阳市共派出260多名医务人员以及80台救护车，在沿线现场开展救援。
举国期盼奇迹
夜幕降临，长江无眠。
宽阔的江面暗流涌动，但救援现场灯火通明。
解放军和武警部队救援官兵、公安、海事、航务、救助打捞等各方力量的救援依然紧张进行。通宵达旦的现场搜救，只为多一次生命奇迹。
第一时间将信息对外公布，救援数字实时更新，国人正在守望。最新统计，目前，已发现65人遇难，14人获救生还。
短短的两天时间，军队和武警官兵共出动4628人参与救援。有关方面动用运八飞机2架、直升机8架、各型艇舟69艘、部队医疗救护队2支。
从2日到4日，海军三大舰队派出的救援力量，持续几十个小时与江水搏斗。
海军现场副总指挥、东海舰队作战支援舰二支队支队长董焱说，潜水员已搜索沉船的多数舱位，没有发现其他遗体。但只要有一丝生的希望，就要付出十二分的努力，不漏掉一个舱位，不漏掉一个人。
相关部门从湖南湘雅医院紧急调派重症医学、骨科5名专家赶赴事故现场。随后，又根据伤员的伤势，调派了北京协和医院、复兴医院、首都医科大学附属安定医院等骨科、呼吸内科、心理干预等领域14名专家，并从海军总医院调派两名专家。
灾难无情，人间有爱。
电视前、电脑前、手机上，数以亿计的国人，关注着每一条遇难船舶的报道和信息，为遇难者祈祷，为救援者祈福，期盼着生命的奇迹。
3日夜间，救援人员开始在浮在水面的船底切割探孔，继续进行生命探测。中国船级社武汉分社总经理王志刚说，这是为了探测生命，有生命迹象就立刻打开孔盖救人，没有生命迹象就马上封上。
至4日16时，东方之星翻沉已接近60个小时，但救援工作与搜寻工作依然没有停止。