所谓核心家庭，是指两代人组成的家庭：夫妻及其未婚孩子。这是人类学家们考察各种家庭形态后的发现。核心家庭之所以被称作核心，是因为在社会中，这种家庭结构最为普遍，它们代表了大多数人的生活。学者拉尔夫·林顿认为夫妻和子女是一切家庭结构的基础。
这个基础的意思就是，夫妻之间和父母与未婚孩子之间的关系，天然应该是所有家庭关系中最重要的。一旦这两个关系不牢固，其他衍生的家庭关系就难免产生裂痕。必须指出的是，核心家庭包含的是父母与未婚孩子，一旦孩子结婚，组成了新的家庭，那么此时父母与孩子之间就不再属于核心家庭的关系。如果父母与成了家的孩子依然还维系牢固的核心家庭关系，那么就会与孩子和其配偶、未婚子女组成的新核心家庭产生冲突当两个核心家庭的成员产生矛盾即婆媳间产生矛盾时，儿子（丈夫）处于左右为难的境地，两个家庭成了非稳态结构，存在崩溃隐患。而如果一个大家族按照夫妻及其未婚孩子的定义构成一个个没有交集的核心家庭，那么整个大家族就会处在一个分散的、但稳定的状态。
上面的说的情况，是一个人类学上的观察，不是主观意志能够改变的。这给我们的启示就是，要把夫妻关系的牢固放在首位，而子女成家之后，要认识到子女成的新家，要比有血缘关系、原本也极为重要的父母子女要来得优先，这才能构成整个大家庭关系的稳固。这种核心家庭组成的大家庭，与传统的数代同居的大家庭相比，具有明显优势的一面：家庭关系简单，对亲属网络的依赖性小，减少了家庭生活中的矛盾和纠纷；容易形成家庭中的平等关系和民主气氛，有利于培养青年人的独立性；满足了不同代人对不同生活方式的追求。
所以，成家后夫妻关系应放在与父母的关系之上
前面一段的说法或许读起来有些费解，简而言之其实就是，当你结婚后，就应该把与配偶之间的关系放到与父母关系之上。这种说法毫无疑问会引来很大的争议，跟父母的关系是血肉之亲、养育之恩，怎么可以放在以后有可能离婚的配偶之下？这种做法难道不是不孝吗？的确，很多人情感上、道义上都不能接受夫妻关系比跟父母的关系更重要的说法，但如果不是这样，让与母亲的关系凌驾在夫妻关系之上，由于前面说的种种因素，就很可能产生严重的婆媳裂痕，对与配偶组成的这个新家庭的和谐成长有不利的影响。而这种不利影响是面向将来的，甚至影响下一代。
那么反过来会如何呢？肯定有人认为，让夫妻关系凌驾在与母亲的关系之上，同样会引起婆媳矛盾。不错，的确也会存在这种现象，但首先，如果母亲本身具有核心家庭的理念，就会对成家的儿子放手，她还有一个可以一辈子去爱的丈夫，并认同儿子应该更用心去经营新家庭的关系，那么婆媳矛盾就会大大减轻；其次，即便母亲没有这种理念，婆媳还是存在矛盾，那么至少这种矛盾不会影响到下一代。
事实上，如果每一代人都把与夫妻关系放在首位，在自己成家之后与父母的关系略微放手，在子女成家后对子女也略微放手，这样数代人之间会是一个很稳固很互相包容的关系。
当然，以上说的只是一个很理想化的情形，如果成家后发现配偶根本就蛮不讲理、毫无孝心，那么把夫妻关系放在首位就毫无意义，这时候只能考虑离婚的选项了。
