何崇元不止一次回忆草创时的艰难迷茫：不知道该办什么样的报纸，不知道该办给什么人看。他向来以苦干和雷厉风行为行事要义，亲自推着自行车沿街叫卖，一方面鼓舞士气，一方面了解读者需要。当时编辑部所有员工都要走出办公室向报摊逐个推销报纸，并记录下都是什么人买了报纸，年龄、身份、有无建议。沿街卖报作为不成文惯例，延续十多年，所有在何崇元手下工作的《环球时报》员工都有此经历。
1997年，《环球文萃》更名为《环球时报》，逐渐开始报道国际新闻。此时中国国内报道国际新闻的媒体为数寥寥，在市场上表现最突出的是新华社旗下1931年创刊的《参考消息》，此外还有中国国际广播电台主办的《世界新闻报》和《中国青年报》主办的《青年参考》。
这几份刊物都是以翻译外国通讯社或报纸文章为主，《环球时报》的国际新闻主要向《人民日报》驻外记者约稿，多是无法在《人民日报》上刊出的边角料话题。在地位和发行量上，不但《参考消息》以数百万份的发行量让《环球时报》望尘莫及，就是《青年参考》相《世界新闻报》数十万份的发行量也让《环球时报》难望项背。不过，后来者《环球时报》的优势逐渐开始显现出来。
《人民日报》在世界300多个国家和地区派驻了记者，而《人民日报》固定的国际版每天能消化的稿量非常有限，许多驻外记者发回的稿子直接就转到了《环球时报》。何崇元当时付给驻外记者每千字数百元的稿酬，这在当时几乎是天价，它直接俘获了大批作者：中国驻外使馆的工作人员、各地留学生、外企员工，甚至驻外记者的夫人都成为
当时中国互联网不发达，民众了解国外的渠道非常有限，《环球时报》及时提供了新鲜资讯；并_目语言通俗幽默，这些原创的国际报道令当时读者耳目一新，《环球时报》的发行量逐渐增长。
何崇元定立报道新闻的出发点之一是为国内读者提供信息、知识，在这个基础上，《环球时报》逐渐关注时政新闻、国际重大事件，如金正日接班、台湾大使败走南非，同时尝试打破传统话题，甚至试水禁区。
当时的国际报道不写国际上对中国的负面看法，一位《环球时报》资深员工回忆，写中国的外事活动也中规中矩，比如领导人出访或者外国政要来华，媒体只报友谊长存，但我们开始去写更深入的东西：访问目的是什么，两国有什么利益冲突吗？《环球时报》在市场求生的探索中，无意完成了国际报道思路的最早变革。
1998年《环球时报》在头版描述克林顿带着压力来华，并且第一家报道了朝鲜大饥荒，描述中国大使馆外的草都被饥民拔光了。甚至开设了一个名为言论的专栏，《中国为何打好日本这张牌》、《中国访问越南是为什么》，这个专栏当时由胡锡进负责。
突破传统带来了市场，也带来了压力，《环球时报》开始收到外国使馆的抗议，言论版曾一度被撤销。
从中国本位到绑定中国崛起
但无论是报道还是言论，《环球时报》都具有鲜明的中国本位，何崇元也直言《环球时报》奉行爱国主义。在这一特点形成的过程中，《环球时报》遇到了一个历史时机。
1999年5月，中国驻前南斯拉夫大使馆被炸，《环球时报》利用驻外记者的现场资源，打破周刊的束缚，迅速推出特刊，一天内发行量由40多万份增长为78万份。当时许多抗议游行的学生，手里举着的就是《环球时报》这期特刊。国内的民族主义情绪，在《环球时报》上找到了出口。
2个月后，《环球时报》刊文大加鞭笞李登辉和两国论，发行量再次猛增。到2001年，凭借对中美撞机事件和911的报道，《环球时报》的发行量据称已接近200万份。