历史上的包拯当然没有传说或舞台上的包公那般神奇。他既有政职、军职，亦有文职，甚至有闲职，还做过谏官。包拯能流芳百世，恐怕主要在于他的刚直清廉，高风亮节。稍举几例:

智审牛舌案。包拯于宋景?四年(1037年)任天长知县。某天某农户前来报案，自家耕牛被人将舌头割掉了眼看将死。包拯让他回去先把牛杀了吃，过几天再来。谁想几天后那农户来时案子已破了。原来包拯“等贼上门”，当时屠宰耕牛是犯罪的，那贼人来告发农户，却自投罗网。

不持一砚归。端州(今广东肇庆)出名砚。历任官府征贡品时，都要假朝廷之名多搜刮几倍乃至几十倍以中饱私囊。包拯从端州离任时，却不带走一方砚。航船途中发现一门生私携了一方砚台，包拯大怒，立命掷于江中，方才继续赶路。今肇庆仍有包拯“投砚处”、“洗砚池”景。

疏浚惠民河。包拯主持开封府时，城池汛期吃紧而城内蔡河河道边常被有权势的官僚占去砌盖楼房水榭，阻滞了水流。包拯即令限时拆除，对过限不拆的“大人物”则开名单上报朝廷请求降他们的罪。这样一来果然灵验，蔡河经整治疏竣后水畅其流，百姓称之为“惠民河”。

关心民疾苦。包拯担任御使期间对西北边防多有良策。如他提出将青壮年农民组织起来平时耕作，战时打仗，以减轻徭赋，扩大兵源。他提议对京东地区的一些冶铁专业户缓征生铁以让他们休养生息。他上书缓征500万石江淮地区的稻谷，“请支义仓米赈给百姓”，以解灾民燃眉之急。

任人当唯贤。包拯晚年做台谏时，积极向朝廷举荐贤才，同时弹劾那些贪赃妄为之徒。掌管全国财政物资大权的三司使张尧佐，是仁宗皇帝的宠妃张美人的伯父，声名狼藉。包拯置个人安危于不顾，弹劾到底，终于使得张尧佐等人丢了官。

不为亲者讳。“廉者，民之表也”，包拯为官严于律已，生活俭朴，“饮食器用如布衣时。”任庐州知府时，他的外甥犯了法，他依法定罪，毫不留情。他的儿子包绶，为官多年，死后只留下几卷著述，“无毫发所积为后日计者”。他的孙子包永年也是“了无遗蓄”，包永年的丧事由两个弟弟合力营办，土坑木棺。

包拯曾有遗言:“后世子孙仕宦有犯赃滥者，不得放归本家;亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾志，非吾子孙。仰珙刻石，竖于堂屋东壁，以诏后世。”这段话作为包公家训，被刊刻于石碑上，竖在堂屋中，作为严格要求子孙后代的“铭”，对今人也有所启迪。现在，包公的这段家训，仍在合肥包公祠中，昭示来者。