乾隆三十一年八月初九，王尔烈在省城顺天府(时称盛京)贡院里，开始乡试的第一场考试。当时来这里应考的考生多是直隶(河北)的，辽东考生寥寥无几，王尔烈便是其中之一。此时正是盛暑炎热之际，应考的富家子弟们个个穿绸着缎，显得凉爽华贵。王尔烈家贫，穿的是家常粗布衣裳十分寒酸。一个麻脸考官走过来，见他旧布袍下露出肥大的青布裤子，便开玩笑地说：小书生两腿木耳。王尔烈见考官善意取笑自己，并无恶意，回敬道：老大人一脸花椒。考官没想到竟会受到穷学生的当众奚落，顿时面红耳赤，为了挽回面子，考官又想出半联：乱石山稀烂梆硬。王尔烈毫无难色，应口对出下联：热河水翻滚冰凉。

还未考试，就和考官成了对头，王尔烈心里便有点犯嘀咕了，多亏这位考官极爱才，认为这个生员非同一般，也不计较王尔烈的鲁莽，仍然秉公判卷。三场考下来，王尔烈中了第一名，成了举人。5五年后，又在京城考中贡士，经乾隆皇帝殿试，钦点为二甲头名进士，并点为翰林院庶吉士，后任翰林院编修，为完成闻名中外的巨著《四库全书》作出了贡献。

据说王尔烈当时中了头名状元。但因乾隆皇帝私下考场，和王尔烈在同一个考场考试。王尔烈中头名，乾隆皇帝名列第四。那时讲君臣之道，主考官硬是将乾隆皇帝改为第一名。后乾隆皇帝查阅当时考卷，发现王尔烈才学出众，文笔惊人，即封他为翰林院侍读，在宫内教授太子琰(即后来的嘉庆皇帝)。后来流传的“老主同场少主师”的诗句指的就是王尔烈的这段故事。

有一年，江南科考，一连换了好几个主考官，都被当地生员和名士们“赶”了回来。这次，皇帝突然想到了王尔烈，派他到江南去主考。于是有人奚落他说：“北方人还会出什么考题?最多不过‘学而时习之’”。王尔烈闻言并不介意，按规定出了三道考题，竟然都是“学而时习之”，要求各文不得重复，不落俗套。考题之平常，要求之高标准，一下子把考生们都给难住了。王尔烈这时也连作三篇文章，贴于考场门前。考生们一看，篇篇气度不凡，异彩纷呈，如同“三圣”手笔，无不拍手称奇，个个叹服。但也有人不肯善罢甘休，认为王尔烈是“东北蛮子”，瞧不起他，便在他下榻的馆驿门上贴出半副对联，企图嘲弄他：江南千山千水千才子。

第二天，王尔烈起床开门后看到这比上联，知道是有人刁难、嘲笑自己，便拿出笔砚，书对下联予以反击：塞北一天一地一圣人。一天指皇帝，一地指皇后，圣人乃孔子也。江南考生这才知道这位主考大人文才的厉害，再也不敢轻举妄动了，连忙把王尔烈请到宗师席上，以礼相待。