电影一开始，就对高德荣所处的环境做了如实的交代：滔滔不绝的江水、莽莽苍苍的大山、一望无际的园林、人背马驮的山路、偏僻落后的村庄……在这样一个荒蛮落后的地方，主人公高德荣的出场，当然就备受关注。编导在影片的第一场戏里，就给这个独龙族出身的县长出了一道人生的“考题”——上级要将他调到州里。按理说，能够离开这个边远贫困之地，而且又是难得的“上调”，如何选择，简直就是毋庸置疑的，但高德荣却偏偏选择了放弃。于是，连电视台来采访的年轻编导，都觉得这是一件不可思议的事，甚至还觉得这个人是不是在故弄玄虚;跟他生活了大半辈子的老伴听说了这件事，十分愤怒地提出离婚，并质问他“你即使不为女儿的前途着想，起码也该为你自己的身体着想吧?”高德荣不得不苦口婆心地做她的思想工作;女儿则压根不再理他，新账老账一齐跟他算：结婚的时候，刚好碰上一个生病的独龙族老人急症发作、生命垂危，抢救结束，他赶到婚礼现场，婚礼曲终人散，因此女儿对他怨气冲天;就连一直跟随他的驾驶员老萧都想不通，明明可以高升到州里任州人大任副主任，既有更高的官位，又能享享清福，这么好的差事还要放弃，岂不让人觉得不解?但倔强的高德荣就这样不跟任何人商量、也不听任何人劝阻地义无反顾地留下来了。

但这个“留下来”绝不轻松。由于长期在高原工作，环境恶劣，高德荣不但身体欠佳，还患上了严重的糖尿病。再者，由于他断了偷猎者的财路，还将其绳之以法，偷猎者的两个兄弟恼羞成怒，一路在暗中追杀高德荣。此时，高德荣不愿整日埋身于文山会海之中，连书记要颁给他的“先进工作者”的奖状也来不及领，就背着背篓离开会场。当他听说一衣带水的缅甸友人前来取经，早已赶到独龙乡去了的时候，他匆匆赶了过去。半路上遇到塌方，他下车指挥，并且和普通百姓一起修路。见到缅甸友人，他向他们介绍种植草果致富的经验，并告诉他们自己还建了一个“秘密基地”，吊起了电视台的记者和要杀他的偷猎者弟弟的胃口。高德荣和缅甸友人滑过溜索，记者和偷猎者弟弟历经千辛万苦来到大江对面，却发现这里种植的原来是云南白药的主要药材之一——著名的中药重楼。因地制宜，发展山区种植业，是高德荣为山区少数民族群众脱贫致富开出的药方。离开种植地的路上，偷猎者的弟弟被自己下的野兽夹子夹住，高德荣女儿的脚也在路上崴伤……高德荣一面安抚偷猎者弟弟，一面将女儿背出山外。在这个过程中，偷猎者弟弟看到高德荣不但没有落井下石“收拾”他们，还承诺今后给他们提供技术种植草果，女儿也渐渐理解了父亲在深爱着父老乡亲的同时，也深深地爱着自己，于是，一场爱恨情仇在大山之中化解。

这部电影立足于对“独龙之子”高德荣的人格魅力的书写，避开了一般影视作品对英雄人物过于“高大全”的讴歌，或是某些编导对角色过于低俗的“还原”，既不刻意高教网，也不故意降低，而是平平实实地娓娓道来，使得人物形象真实可信。影片中有许多感人的细节，表现出了高德荣的心性与血性，如听说高德荣要调到州里了，乡亲们生怕“再也见不到老高”，于是在他进村时，抱着母鸡，捧着鸡蛋，扶老携幼，倾情相送。高德荣告诉他们自己不会走，老乡还是要他收下几个土鸡蛋，不得已，高德荣收下的同时只有让驾驶员付钱给老乡。一个死了爷爷的孩子从学校里出走，当他找到的时候，孩子独自躺在大山里的小木屋中，孩子受了凉，高德荣给他煨姜汤，要他趁热喝下，孩子逆反地吼道“烫呢嘛!”高德荣笑起来：“你凶得很嘛!”一老一少，一对一答，幽默风趣，妙趣横生，将一个老县长与人民血浓于水的感情活脱脱地表现出来。影片结尾，通过记者的口，对高德荣有一段评价：“他是一名共产党员，是一名独龙族领导干部，他有着质朴的胸怀，在平凡中有温暖的力量”，这是影片的主旨，也是这部艺术作品最为打动观众的地方。

影片中，导演手法平实，演员表演本色，甚至放弃了普通话，改说方言，这样的处理，使得高德荣的形象质朴亲切，真实自然。在一些影视作品中，常常一说到先进人物，动辄就是光芒万丈，但这样的人物形象非但不会感染人，相反，还会让人感到虚假和反感。因此，在对正面形象的塑造时，对“度”的把握十分重要，这一点，《独龙之子高德荣》收放自如，处理得恰到好处。这部电影中，编导、表演服从于生活真实，不搞那种虚饰与夸张，情感上的表达非常克制，不是一下暴发，而是一点一滴，抽丝剥茧，让人回到真实的生活中。看完电影，我们的眼前出现了一座精神的大山，它的海拔超越了所有的山，同时使人明白了一个道理：大山是崇高的，但比山更高的是人格的力量。