本片中的几个主人公都是挣扎在30年代的小人物。看过《蜘蛛侠》的人都知道，该片的男主角为托贝·马奎尔。而《奔腾年代》的主角，除了托贝·马奎尔饰演的瑞德·波拉德，还有就是查尔斯·霍华德、汤姆·史密斯和在影片里中重要角色“海饼干”(seabiscuit)——一匹未遇伯乐的千里马。

瑞德·波拉德原生活在一个幸福家庭，他是一个诗人的儿子，自幼热爱骑马，梦想成为一位一流的骑师。在经济萧条中，父母无奈地把他抛弃了，他过着颠沛流离的生活，迫于生计，他只得以做二流骑师和打拳为生，并在一次拳击中弄瞎了一只眼睛。而抱着梦想去到美国西部的自行车修理工霍华德，一个始终自信地面对未来的无业者，一次偶然的机遇，他做起了汽车生意，并因此发家，而儿子却在车祸中丧生，妻子以此迁怒，愤而离婚;而史密斯，他是个流离失所的驯马师，茫然不知自己的处境。作为生活的失意者，三个窘迫男人却因为一匹名叫“海饼干”老赛马聚集在一起，鼓足勇气、共同奋斗。

在影片前40分钟，seabiscuit却迟迟未进入观众的视眼。就在一个薄雾笼罩的清晨，汤姆第一次看到海饼干，“当它头一次从清晨的晓雾中向我走过来的时候，看着我，眼睛仿佛在说，你以为你是谁?”海饼干透着一种真正的自信。它是一匹体型偏小、腿也不太灵便的枣红马，被人当做残次品弃之一旁，一直遭受虐待，根本毫无价值可言。独自在马稷，它桀骜不驯，好几个人难以拉住。瘦小赢弱的“海饼干”虽然非常暴躁，但当同样瘦小的瑞德与之相遇，他们好似“高山流水觅知音”般，海饼干忽然间变得活力十足，像一只从山上冲下来的野马。瑞德骑着海饼干在树林里飞驰，从它身上找到了独特的交流方式，那种息息相通的默契感觉，瑞德从未有过。

Seabiscuit的血统优良，祖父和父亲都是辉煌显赫的赛马。但它一出生就因为略显弯曲的前脚与不均称的身形，被它的主人判定为不合格的赛马，也因此从没受过任何训练与特殊的照顾，只能在一些小比赛中奔驰，赚着不起眼的几百块美元奖金。甚至作为给别的赛马做陪练。它的前半生一直是个输家，直到碰到了它的伯乐汤姆，汤姆看出了这匹马蕴藏的巨大能量，看出了它眼睛中桀骜不逊。汤姆说，我们只需要让它做回一匹马。这是Seabiscuit的“马生”转折点。从此，它开始了作为一个赛马的生命旅程。

在史密斯的调教下，海饼干却发生了质变，海饼干果然不负厚望，它和它的骑师瑞德·波拉德几乎所向披靡。1937年，海饼干在十场重要的彩金赛中大获全胜，它的年收入达到14万4千美元，比最赚钱的赛马在全盛时期赚得还多。1938年11月1日海饼干与另一匹奖金马王“战将”的比赛更是吸引了全美国人的眼球，就连没看过赛马的人也关注了比赛。以四个马身优势获胜的海饼干当之无愧的当选了年度风云赛马。