1998年12月公布的《中华人民共和国兵役法》规定，义务兵服役时间为2年，并且不再超期服役。根据兵役法，自1999年后，士兵军衔等级和专业军士、军士长的称谓自行取消。士兵军衔改为一级至六级士官军衔。
2009年7月13日，中央军委颁发《深化士官制度改革方案》，全军和武警部队自2009年12月1日起施行新的士官制度。士官军衔从原先一级至六级士官的6个衔级调整为7个衔级。分为初级士官、中级士官、高级士官三个等级，初级士官：下士、中士，中级士官：上士、四级军士长，高级士官：三级军士长、二级军士长、一级军士长。一级军士长为士官军衔中的最高级别。
