根据现行公务员法，国家实行统一的职务与级别相结合的工资制度。这意味着，“职务晋升”成为公务员个人职业发展、待遇提升的唯一路径。
现实情况却是，中国在职公务员队伍中，逾60%在县乡两级基层。基层公务员数目庞大，但供他们升职的领导职务却有限，“僧多粥少”让很多基层公务员待遇一直维持在较低水平。
国家行政学院副教授胡颖廉曾撰文表示，中国公务员从科员到县处级干部的升迁比例仅为4.4%，从县处级升为厅局级的比例更是低至1%。有的人工作几十年还是副科长。
例如某省的一个县，整个县的正处级也就县委书记、县长、县人大主任和县政协主席几个职位，乡镇或者县教育局等县直机关都只是科级单位。公务员通过升职来提高待遇，非常难，被称为“千军万马过独木桥”。
这也导致近年来基层公务员队伍人员不稳定，优秀人才流失严重的问题，引起了国家相关部门的重视。以江门为例，近五年来超过三成的乡镇机关公务员通过各种方式离开了乡镇基层机关。国家行政学院副教授胡颖廉认为，长此以往不利于中国政府的转型。
职级晋升具体条件
晋升科员须任办事员满8年，级别达到25级;
晋升副科级须任科员级或科员满12年，级别达到23级;
晋升正科级须任副科级或乡科级副职、副主任科员满15年，级别达到20级;
晋升副处须任正科级或乡科级正职、主任科员满15年，级别达到19级;
晋升正处级须任副处级或县处级副职满15年，级别达到17级。
