1920年，中东铁路管理局为培养工程技术人员创办了哈尔滨中俄工业学校——即哈尔滨工业大学的前身，学校成为中国近代培养工业技术人才的摇篮。新中国成立后，哈尔滨工业大学成为全国学习前苏联高等教育办学模式的两所大学之一，此后学校一直得到国家的重点建设。2000年，同根同源的哈尔滨工业大学、哈尔滨建筑大学合并组建新的哈尔滨工业大学。如今，学校已经发展成为一所以理工为主，理、工、管、文、经、法等多学科协调发展的国家重点大学。

学校坐落于素有“东方小巴黎”和“东方莫斯科”之称的冰城夏都哈尔滨市，同时在山东省威海市和广东省深圳市分别设有哈尔滨工业大学威海校区和哈尔滨工业大学深圳校区(筹)，形成了“一校三区”的办学格局。

学校在长期的办学过程中，形成了“规格严格，功夫到家”的校训，以朴实严谨的学风培养了大批优秀人才，以追求卓越的创新精神创造了丰硕的科研成果。学校以适应国家需要、服务国家建设为己任，形成了以航天特色为主，拓宽通用性为准则，充分发挥学科交叉、融合的优势，形成了由重点学科、新兴学科和支撑学科构成的较为完善的学科体系，涵盖了哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、管理学、艺术学等10个门类。学校现有9个国家重点学科一级学科，6个国家重点学科二级学科。在教育部第三轮学科评估中，学校有10个一级学科排名位居全国前五位，其中力学学科排名全国第一。材料科学、工程学、物理学、化学、计算机科学、环境与生态学、数学、生物学与生物化学等8个学科进入ESI全球前1%的研究机构行列，其中材料科学、工程学已进入全球前1‰的研究机构行列。

学校坚持以人为本、爱惜人才、不拘一格培养和使用青年人才的历史传统，汇聚、培养了以两院院士为带头人、长江学者和国家杰出青年基金获得者、教育部新世纪优秀人才等中青年骨干为代表的锐意进取、业务精良、作风过硬的高水平师资队伍，为学校创建世界一流大学奠定了良好的人才基础。学校实施了“首席国际学术顾问计划”，聘请国际著名学者和管理专家，以世界一流大学的标准和发展经验为学校人才培养、学科建设、基础科研和管理服务等各方面的发展建设提供指导。同时，学校还广纳海内外贤才，聘请境外兼职博导、合约外国专家和海外留学人员来校工作，他们中80%的海外留学人员是在美、俄、英、法、德、日等国家的著名大学取得博士学位，具有丰富的教学经验和很高的学术水平。