学校的前身为1958年成立的湖南林学院。1963年，在老一辈无产阶级革命家陶铸同志的亲切关怀下，湖南林学院从长沙迁往广州与华南农学院(现华南农业大学)林学系合并成立中南林学院，陶铸同志亲自为学校选择了校址，勾画了蓝图，并题写了校名。1970年，中南林学院与华南农学院合并，成立广东农林学院。1974年，学校从广州搬迁到湖南省溆浦县并更名为湖南林学院。1978年学校恢复中南林学院校名，直属国家林业部管理。1981年学校迁往湖南省株洲市。2000年，学校转为省部共建。2003年，学校主校区迁往长沙市原湖南林学院校址，实现了历史性的回归。2005年，教育部正式批准学校更名为中南林业科技大学。2006年，原湖南经济管理干部学院与中南林业科技大学合并组建成新的中南林业科技大学。

58年来，学校秉承“求是求新、树木树人”的校训，栉风沐雨，百折不挠，砥砺前行，积累了丰富的办学经验，形成了鲜明的办学特色，成为一所涵盖理、工、农、文、经、法、管、教、艺等九大学科门类，具有博士后科研流动站、博士学位授予权和硕士生推免权，富有特色的多科性大学。先后为国家培养了16万多名高级专门人才。

学校设有研究生院和24个教学单位。拥有5个博士后科研流动站、5个一级学科博士点、16个一级学科硕士点、7个专业硕士学位授权类别;2个国家特色重点学科,3个国家重点(培育)学科,9个国家林业局重点(培育)学科，11个湖南省重点一级学科;75个本科专业，7个国家管理专业,5个国家级特色专业和13个湖南省特色专业,9个省重点专业;2门国家级精品课程,15门省级精品课程。

学校现有各类在校学生近3万人，全日制本、专科学生2.6万人。博士研究生400余人，硕士研究生2000余人。现有专任教师1541人，其中，教授247人，副教授652人;博士生导师86人，硕士生导师451人。学校“长江学者奖励计划”特聘教授1人、国家“千人计划”1人、国家“万人计划”领军人才2人、国家“百千万人才工程”人选3人、国家中青年科技创新领军人才2人、国家级有突出贡献的专家2人、“全国杰出专业技术人才”1人、1人入选全国农业科研杰出人才、国务院学位委员会学科评议组成员2人、2人获“全国五一劳动奖章”、享受国务院政府特殊津贴57人;有省部级有突出贡献的专家18人、省部级跨世纪学术、技术带头人重点培养对象22人、湖南省“芙蓉学者”特聘/讲座教授7人、湖南省“百人计划”7人，湖南省“新世纪121人才工程”31人，教育部“新世纪优秀人才培养计划”7人、“全国优秀教师”4人、中国青年科技奖2人、“霍英东教育基金奖”3人;国家创新研究团队1个。