中国儒家传统对道德的修养有一个特点与西方是不一样的。西方强调法治文化，也就是所谓的制度，个人只要不干坏事就可以，而在法律所禁止的坏事之外干什么都可以;中国不一样，中国强调个人的行为规范不是依靠外在的东西去约束，中国的文化传统更强调个人的内在，强调如何形成一套自己认同的价值理念，强调自我约束。但同时，也不要把中国和西方对立起来，好像西方强调用制度来管人，中国只强调用道德来管人;西方强调不要让人干坏事，中国强调让大家都成为圣人，这样对立是不正确的。西方虽然更多地强调法治，但同样也有道德。比如，西方有基督教文化，有各种各样的道德要求等;而中国虽然更加重视道德，但同样也有法律文化的存在，也有很多制度来约束上至天子、下至平民百姓的每一个人。中西方的区别主要在于量上的不同：中国更强调个人的道德，西方更强调外在的制度约束。因此，不要总是把中国和西方割裂起来去看。这是儒家道德修养的一个特点。

儒家的很多理论家也就这一问题进行过阐述。孟子曾说过：“养心莫善于寡欲。”任何时候自己的内心是最重要的。曾国藩在总结一生的处世经验时写了著名的“日课四条”，即慎独、主敬、求仁、习劳。慎独是根本，其他三条是枝叶。《曾国藩遗嘱》有句话是“慎独则心安，主敬则身强”。可以看出，用一个词来归纳儒家道德修养的核心要求就是慎独，慎独是一个人自己要知道什么是对，什么是错，有一套完善的价值体系，有一个牢固的信念，同时要自我约束，时时刻刻都做自己认为对的事。

杨震却金的故事就能很好地展现这种儒家传统。杨震是东汉时期的官员，字伯起，东汉弘农郡人，曾任荆州刺史、东莱太守。在他调任东莱太守路经昌邑时，昌邑令王密为答谢杨震知遇推荐之恩，深夜以10斤黄金相送。杨震看到黄金很生气，他说：“故人知君，君不知故人，何也?”意思是说，我之所以把你举荐给朝廷，让你为官，是因为我知道你的品行，认为你可以担当重任，所以是“故人知君”，故人就是指杨震自己，但王密却是“君不知故人”。随后王密说：“暮夜无知者。”意思是晚上也没有人知道，就收下黄金吧。杨震又说：“天知，神知，我知，子知，何谓无知!”王密听后非常羞愧地走了。杨震是在强调，你送我十斤黄金，两个人都是在做坏事，既然两人都知道这是在做坏事，怎么能说没有人知道呢?这就体现了真正的儒家君子对自身道德的要求，在没有人知道的情况下，也要始终按照自己的道德操守来做事，要做自己认为是对的事。