1940年4月,日军集中六七个精锐师团近十五万兵力,再次向鄂北的随县、枣阳地区进犯。当时第三十三集团军驻守在襄河西岸。从5月1日开始,日军分三路大举进犯,于8日进至枣阳,与守军发生激战,迫使守军撤出。第五战区即组织部队对北进之敌实施反包围,经过恶战,日军向南撤退。张自忠部奉命出兵截击敌人。作为有上将军衔的集团军总司令,张将军本可不必亲自率领部队出击作战,但他坚持由副总司令冯治安率部负责襄河西岸的防务,而自己亲自渡河督战。5月1日,张自忠曾亲笔谕告所部将领:看最近之情况,敌人或要再来碰钉子,只要敌来犯,兄即到河东与弟等共同去牺牲。国家到了如此地步,除我等为其死,毫无其他办法。更相信,只要我等能本此决心,我们国家及我五千年历史之民族,决不至亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心,海不清,石不烂,决不半点改变。愿与诸弟共勉之。
从5月8日,张部在新街与敌人遭遇后到16日拂晓,张部进至宜城大洪山区罐子口时,遭到日军猛烈炮击,张部被迫退至南瓜店。午时,张自忠左臂负伤。稍后,张自忠腰部又被机关枪击中,他卧在地上浴血督战。战斗后期,张自忠身上又中五弹。高参张敬用手枪击毙敌兵数名后牺牲。弥留之际,张自忠留下最后一句话:“我力战而死,自问对国家、对民族、对长官可告无愧,良心平安!”一代名将张自忠壮烈殉国,时年49岁。
在延安,毛泽东主席赠词“尽忠报国”,周恩来题写“为国捐躯”,朱德书挽“取义成仁”。1943年5月16日,《新华日报》发表周恩来的文章《追念张荩忱上将》,文中说:张上将是一方面的统帅,他的殉国,影响之大,决非他人可比。……其忠义之志,壮烈之气,直可以为我国抗战军人之魂!
新中国成立后,中国人民政府追认张自忠将军为“革命烈士”,2009年被评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。2016年9月,张自忠将军名列第一批300名著名抗日英烈和英雄群体名录。
白求恩
全名诺尔曼•白求恩(NormanBethune),加拿大共产党员,国际主义战士,著名胸外科医师,1938年初,白求恩率领加拿大美国医疗队来到中国,3月底到达延安,不久赴晋察冀边区,支援前线抗击日寇的军民。1939年16月12日,河北唐县黄石村,白求恩因在一次为伤员施行急救手术时划破手指,感染破伤风而与世长辞。毛泽东称其为是一个高尚的人,一个纯粹的人,一个有道德的人,一个脱离了低级趣味的人,一个有益于人民的人。