中国人民大学始终注重发挥人文社会科学认识世界、传承文明、创新理论、咨政育人、服务社会的作用，在不断发展学术、繁荣学术的同时，积极发挥“思想库”、“智囊团”的作用，研究重大政治、经济、文化和社会问题，为国家经济建设和社会发展提供强大的理论保证和有力的智力支持。党的十六大以来，中国人民大学先后有11位教师受邀为中共中央政治局集体学习做辅导报告或为中共中央政治局常委进行专题讲座，一大批教师为中央领导和中央国家机关提供决策咨询。学校先后承担或参与了“马克思主义理论研究与建设工程”、“国家清史纂修工程”、“北京2008年奥运会总体影响评估（OGGI）”等特大、重大项目。2001年以来学校共获得省部级以上科研成果奖200余项，国家社科基金项目、国家自然科学基金项目、教育部人文社科规划项目、北京市社科规划项目等各级各类项目8000余项，共获得经费9亿余元，其中国家社会科学基金项目、教育部人文社科重大攻关项目立项数居全国高校第一位。学校教师发表的学术论文数量逐年增加，中文社会科学引文索引（CSSCI）收录我校论文数量2000年居全国高校第三，2001、2002、2003年均居全国第二，2004、2005、2006、2007、2008、2009年连续六年保持全国第一。

中国人民大学是国内外学术文化交流的重要平台，先后同美国哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、密歇根大学，英国剑桥大学，日本早稻田大学，丹麦哥本哈根大学，瑞典斯德哥尔摩大学，奥地利维也纳大学，法国巴黎第一大学等49个国家和地区的196所大学建立了学术交流关系，截至2010年12月底，作为中方合作伙伴，学校共参与了海外13所孔子学院的建设。学校自2009年始，每年暑期举办暑期学校（国际小学期）。学校还引进、翻译出版了大量适应我国改革开放需要的教科书和学术著作，开展了一系列重要的交流合作项目，主办或承办了一系列高水平的国际学术会议。授予诺贝尔奖获得者、著名经济学家约翰•哈桑尼、罗伯特•蒙代尔，阿根廷前总统德拉鲁阿，日本前首相竹下登等10位国际著名人士名誉博士称号，聘请诺贝尔奖获得者、著名经济学家约瑟夫•斯蒂格利茨、米切尔•斯宾思、约翰•纳什、泽尔腾、托马斯•谢林，联合国经济政策特别顾问、著名经济学家贾格迪什•巴格沃蒂，世界银行高级副行长尼克拉斯•斯特恩，著名思想家、教育家池田大作，国际奥委会终身名誉主席胡安•安东尼奥•萨马兰奇等67位知名学者专家为名誉教授。