部首是按汉字形体所分的部类，它是为了适应编排字典而产生的。东汉时许慎写《说文解字》，首创了部首分类法。他将结构上有相同部分的字排在一起，以其相同的部分作为部首。 部首与形声字的关系极为密切，大多数部首就是形声字的形旁。但是部首不等于义符：第一，从概念划分来看，义符是对声符而言，部首是对统属的各个字而言。第二，从实际情形看，部首所统属的字不全部是形声字，还有其他造字法的字，有些部首本身就不能充当义符。第三，从发展变化来看，后代的部首不完全按照六书造字的原则，作部首的更不一定是义符了。 《说文》的部首完全依照六书的体系，可称为纯文学字学原则的部首。后代的部首从检字方便出发，进行了调整，部分摆脱了六书体系，可称为检字法原则的部首。 最后说一说部首与偏旁的差别。偏旁是从合体字的笔画组成来说的，左偏旁叫偏，右叫旁，上叫头，下叫底，中叫心，其中包括不能作部首的笔画也可叫偏旁。现代汉字，据统计有各类偏旁一千五百个左右，而部首是两百个左右，也可见两者的不一致了。