北京四合院属砖木结构建筑,房架子檩、柱、梁(柁)、槛、椽以及门窗、隔扇等等均为木制,木制房架子周围则以砖砌墙,典型的四合院都是青砖灰瓦。
青砖灰瓦应该算作同窑出生的亲兄弟,但有记载表明,灰瓦出土的历史更久远,距今已经拥有一万年。灰瓦用于房屋脊顶,首先开创建筑的先河,成为中国建筑中标志性元素。最早的瓦在原始社会新石器时代就有了,它的发明与陶器的发明时间大致相同。建筑用瓦的烧造大约起源于西周时期,而青砖的运用是在战国时期。灰瓦主要起保护屋檐,不被风雨侵蚀的作用。同时又富有装饰效果,使建筑更加绚丽辉煌。
秦汉时期,青砖灰瓦无论在烧制工艺,还是在建筑运用,均达到极高的水准,被皇宫和王府以及朝廷所管建筑采用。所谓“秦砖汉瓦”正是确切的概述。魏晋之后,青砖灰瓦,逐渐流于民间建筑使用。元代,人们才开始全部用灰瓦镶脊铺顶,用青砖搭撮砌墙,明代,青砖灰瓦,真正迎来自己在建筑史上的春天,得到广泛运用。
青砖灰瓦的生成是一个锤炼的过程,是粘土烧制的。粘土是某些铝硅酸矿物长时间风化的产物,具有极强的粘性而得名。将粘土用水调和后制成砖坯瓦筒,放在砖窑中煅烧便制成砖瓦。粘土中含有铁,烧制过程中完全氧化时生成三氧化二铁呈红色,即最常用的红砖赤瓦;而如果在烧制过程中加水冷却,使粘土中的铁不完全氧化而生成低价铁则呈青灰色。