中越南海争端的原因要主要集中在三个方面，即经济利益，战略利益和大国力量角逐。这三方面因素的变化决定了中越南海争端发展趋势，只有当这些因素得到很好解决时，南海争端才可能从根本解决。
（一）南海争端后的经济利益提到南海争端经济利益首当其冲。具体来讲，南海争端中的经济利益主要指南海所蕴藏的丰富油气资源，这一点已经为各国所公认。据有关方面透露，南海油气资源分布在24个沉积盆地，总面积约为72万平方千米，油气储量约420亿吨。南沙群岛附近海域分布10个油气盆地，面积约41万平方千米，油气储量约350亿吨。②中国地矿部门估计，南海可能蕴藏有177亿吨石油，蕴藏量超过了科威特。③2002年，中国科学院南海海洋研究所提供的信息表明，中国南沙综合科学考察已取得一系列丰硕成果，初步查明南沙海域石油储量350亿吨，天然气储量10万亿立方米。④迄今，越南已从南沙油田中开采了逾1亿吨石油、1.5万亿立方米天然气，获利250多亿美元。南海年产油量在5000万到6000万吨左右，而中越争议海域年产油量就有800万吨，占据越南3000万吨年产油量的相当比重。⑤（二）南海的战略利益之争
从地缘政治的角度看，南海位于亚洲与大洋洲，太平洋与印度洋的十字路口上，其战略地位无论对于中国还是越南都是毋庸置疑的重要。
1.从中国方面看，中国面临着大国对中国的海上围堵，中国的军事力量必须从南海突出重围。在黄海和东海，中国面临美国、日本和韩国的军事堵截，中国人民解放军的军事力量很难从这一地区自由进出。所以，目光自然落到南海这巨大的水域。南海海水深度大大超过黄海和东海，便于海军行动。同时南海周边国家众多，并且军事力量都不强大。美国势力虽然插足在这一地区，但同盟关系没有与日本、韩国牢固。因此，中国军事力量从一这海域进出，自然条件下有利，面临的阻力较小。所以，从地缘政治角度看，中国要实现大国战略，中国的军事力量要走向世界，必然首选南海。
2.从越南方面看，抢占南海是实现其国家安全防御战略的必然需求。越南整个陆上领土呈狭长形的南北走向，缺乏军事防御的战略纵深。越南东面濒临南海的西沙和南沙海域，越南需要抢占这两个群岛的岛礁，以把其军事防御经向前推进，增加其防御纵深。尤其在越南军事实力不算十分强大的情况下，越南更需要增加这一防御纵深。这也是在当前南海油气资源储量受到怀疑的情况下，经济并不富裕的越南仍然大力加强在南海的财力和军事投入的重要原因之一。
（三）南海争端背后的美国因素
冷战结束后，东盟实行大国平衡战略，即：不排除区域外大国在本地区的影响，与它们保持友好关系，利用大国对权力的追求，使大国势力在东南亚地区达到一种平衡状态，防止某个大国的势力在该地区过分膨胀，从而实现该地区的安全与稳定。⑥在大国平衡战略的背景下，东盟国家安全战略方面的平衡战略是，继续依靠美国的军事力量，留住美国。近年来，菲律宾、马来西亚等国不断加强与美国的军事合作。越南也积极改善与美国的关系，在俄罗斯撤出金兰湾之后，考虑让美国使用金兰湾，增强对中国的牵制。
美国在南海问题上较长时间来一直奉行积极的中立主义，实施不介入政策。在外交实践上，美国对于任何涉及南海领土争端问题基本保持中立，不介入南海争端任何一方；美国反对任何威胁南海和平与稳定的行动，反对任何一方使用武力解决领土争端。⑦美国在南海的利益，主要在于维护南海的国际航道安全与航行自由。只要这一利益不受侵犯，美国就对南海局势就保持着积极的中立，不介入各方争端；但是如果南海的形势恶化，国际航道安全与航行自由受到威胁，美国就可能采取相应行动。因此，南海争端各方在考虑采取行动解决南海问题时，不得不充分考虑美国在这一地区的利益和态度。