全球鹰高空远程无人飞行器(HAE UAV)计划是为了满足空中防御侦察办公室(DARO)向联合力量指挥部提供远程侦察能力的需要而设计的。全球鹰具有从敌占区域昼夜全天候不间断提供数据和反应的能力，只要军事上有需要它就可以启动。RQ-4A全球鹰是美国空军乃至全世界最先进的无人机。作为高空持久性先进概念技术验证(ACTD)计划的一部分，该计划于1995年启动，于1998年2月首飞，在ACTD计划执行期内完成了58个起降，共719.4小时飞行。全球鹰最大飞行速度740km/h，巡航速度635km/h，航程26000km，续航时间42h。可从美国本土起飞到达全球任何地点进行侦察。机上载有合成孔径雷达、电视摄像机、红外探测器三种侦察设备，以及防御性电子对抗装备和数字通信设备。

诺斯罗普·格鲁曼公司的RQ-4A全球鹰是美国空军乃至全世界最先进的无人机。作为高空持久性先进概念技术验证(ACTD)计划的一部分，包括全球鹰和暗星两个部分在内的全球鹰计划于1995年启动。1999年6月到2000年6月是全球鹰在美军组织下的部署和评估阶段。根据经费的情况，各种需求按优先顺序的在各个批次中得到满足。到第二个生产循环，即全球鹰BLOCK 10批次，美军在作战能力评估中正式确定全球鹰具有了完整的作战能力。

全球鹰于1998年2月首飞，在ACTD计划执行期内完成了58个起降，共719.4小时飞行。1999年3月第二号原型机坠毁，携带的专门为全球鹰设计的侦察传感器系统毁坏；1999年12月，三号机在跑道滑跑时出现事故，毁坏了另外一个传感器系统。因此在之后的试飞中，没有加装电子/红外传感器系统。

美国RQ-4A全球鹰无人机是由美国诺斯罗普·格鲁曼公司 研制。是目前（2013年）美空军乃至全世界最先进的无人机。也是世界上飞行时间最长、距离最远、高度最高的无人机 。同时也是第一架得到美国联邦航空局 （FAA）认证，可以在美国民航机领空飞行的无人机。除国内空域,全球鹰无人机还被授权在澳大利亚 、葡萄牙 、西班牙、苏格兰 、丹麦 、加拿大 、墨西哥 、哥斯达黎加 、洪都拉斯 、委内瑞拉 以及厄瓜多尔 等国际空域进行飞行。
中国击落美国一架全球鹰：
美国《华盛顿自由灯塔》5月15日文章，原题：像鹰一样盯着中国 国防官员说五角大楼将向日本部署两架全球鹰远程无人侦察机，用以监视中国海军的行动以及可能的朝鲜核试验。全球鹰是美国转向亚洲战略中五角大楼最出名的军备之一，将被用于地区情报收集。

美国此次部署无人机，适逢当前中国与日本及几个东南亚国家围绕东海和南海争端日益紧张之际。位于夏威夷的太平洋空军发言人希瑟·伯伊蒂姆说：全球鹰从关岛轮换到日本，将对美国在整个太平洋战区的监视和侦察任务、军事计划和应急行动起到支持作用。

全球鹰无人机飞行高度达到6万英尺，可持续飞行30小时，航程约2300英里。日本自卫队计划到2016年采购3架全球鹰。自卫队一高官称，这将有效监视中朝军队的活动。

北京反对美国飞机侦察活动。有人担心中国人可能以实施其单方面宣布的东海防空识别区为由，击落一架全球鹰。