1、中国古代称新年第一天为“元旦”或元日、元长、元朔、元春，具体日期在西汉以前各不相同，西汉汉武帝太初元年，司马迁创“太初历”，以正月初一日为元旦，从此历代相沿，直至民国时期。

2、西历公元纪年法传入我国后，民国时期以西历元月一日为新年，1949年中国人民政治协商会议决议确立以西历元月一日为“元旦”，旧历年正月初一改称“春节”。

“元”有始之意，“旦”指天明的时间，也通指白天。元旦，便是一年开始的第一天。“元旦”一词，最早出自南朝人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”;汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”;晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”;北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为"元春";唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之"元朔"。历来元旦指的是夏历(农历、阴历)正月初一。在汉语各地方言中有不同叫法，有叫"大年初一"的，有叫"大天初一"的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。

古代中国的元旦日，并非如今通用的“格列历”——公历的一月一日。从殷代定农历十二月初一为岁首，到汉代定在农历正月初一为岁首，曾有多次反反复复的改变。到民国时孙中山于1912年1月初在南京就任临时大总统时为“顺农时”、“便统计”，定农历正月初一为春节，改公历1月1日称为岁首“新年”，但仍没称“元旦”。直到解放后中央人民政府颁布统一使用“全国年节和纪念日放假办法”，将公历1月1日规定为元旦节，并决定全国在此节放假一天。同时为区别农历和公历两个新年，又鉴于农历二十四个节气中的“立春”，恰在农历新年前后，因此改农历正月初一称为“春节”。

“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之始称为“元”;“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。元旦一词最早始于三皇五帝，唐房玄龄等人写的《晋书》上载:“颛帝以孟春正月为元，其时正朔元旦之春。”即把正月称为元，初一为旦。南朝梁人兰子云的《介雅》诗也云:“四气新元旦，万寿初今朝。”