北京语言大学是中国教育部直属高等学校，是在周恩来总理的亲自关怀下建立的，创办于1962年。1964年6月定名为北京语言学院，1974年毛泽东主席为学校题写校名，1996年6月更名为北京语言文化大学，2002年校名简化为北京语言大学。
北京语言大学是中国唯一一所以对来华留学生进行汉语、中华文化教育为主要任务的国际型大学，素有“小联合国”之称；学校对中国学生进行外语、中文、信息科学、金融等专业教育，同时承担着培养汉语师资、出国留学预备人员出国前的外语培训工作等任务。经过五十多年的发展，北语已经发展成为一所以语言教学与研究为特色和优势，中文、外语及相关学科协同发展的多科性大学，已成为我国中外语言、文化研究的学术重镇和培养涉外高级人才的摇篮。，学校明确了建设世界一流语言大学的奋斗目标和构筑四大学术方阵的战略构想。

北京语言大学从事汉语国际教育和中华文化教育历史最长，规模最大，师资力量最雄厚。迄今为止，学校已经为世界上183个国家和地区培养了16万余名懂汉语、熟悉中华文化的外国留学生。其中很多校友已经成为学界、政界、商界的知名人士。现任联合国副秘书长、联合国日内瓦办事处总干事卡塞姆• 托卡耶夫，埃塞俄比亚总统穆拉图•特肖梅•沃图，哈萨克斯坦政府总理卡里姆•马西莫夫，俄罗斯外交部副部长伊戈尔•莫尔古洛夫，德国汉学家顾彬，美国物理学家、诺贝尔奖获得者埃里克•康奈尔等知名人士都曾在北语学习过。此外，北语还为中国培养了数以十万计的优秀人才，其中包括大批在出国留学人员培训部接受过专门外语培训的公派留学人员，现在他们多已成为国家各个领域的栋梁。

20世纪90年代以来，北语一方面保持在汉语国际教育领域的特色和优势，另一方面，积极发展相关学科，学科涵盖文学、经济学、法学、工学、历史学、教育学、管理学和艺术学等八个门类，现有博士后流动站1个、博士专业17个、硕士学术专业35个、硕士专业学位领域4个、本科专业29个。其中国家重点学科1个，北京市重点学科10个。学校目前设有三个学部、八个直属学院（教学部）和三个直属科研院所，分别为：汉语国际教育学部（含汉语学院、汉语进修学院、汉语速成学院、预科教育学院、华文学院）、外国语学部（含英语学院、高级翻译学院、应用外语学院、东方语言文化学院、西方语言文化学院、中东学院）、人文社会科学学部（含汉语教育学院、人文学院、政治学院、国际关系学院、新闻传播学院）；信息科学学院、商学院、艺术学院、马克思主义学院、语言康复学院、培训学院、网络教育学院、体育教学部；语言科学院、对外汉语研究中心、语言资源高精尖创新中心。